能改变物体的颜色，或者能将本来无色的物体着上颜色的物质，通称为着色剂。着色剂通过有选择性的将有色光波中某些光吸收和反射，而产生出颜色。较传统习惯，着色剂可分为染料和颜料两大类。

染料是可溶于大多数溶剂和被染色介质的有机化合物。它的特点是，透明性好着色力强，相对密度小。颜料与染料不同，颜料是不溶于水、油、树脂等介质的有色物质，通常以分散状态存在于塑料中，从而使这些制品呈现出不同的颜色，与染料相反，颜料与他所要着色的材料可以没有任何亲和力，所以为获得理想的着色性能，需要用机械的方法将颜料均匀的分散于塑料之中。

虽然染料和颜料之间有明显的差别，但要给他们下一个精确的定义，却是不可能的，调色剂中颜料的分类不总是完全清晰的，少数有机颜料可以溶于某些聚合物，如颜料红254（DPP红），在大部分聚合物中不溶；，他的行为像颜料，并且能提供明亮的红色，然而在聚碳酸酯中当温度高于330℃（626°F）时它发生溶解并且提供荧光黄色，在聚碳酸酯中颜料红254的行为就像染料。颜料与染料虽然是不同的概念，但在特定的情况下，它们又可以通用。例如某些蒽醌类还原染料，他们都是不溶性的染料，但经过颜料化后也可用作颜料。如还原蓝4颜料化就是颜料蓝60。

染料在结构上都是有机物，而颜料却可能是有机物，也可能是无机物。这两类颜料的性能彼此差别很大，无机颜料是金属氧化物和金属盐，同一类的无机颜料有许多共同点。无机颜料不溶于普通溶剂，耐热性比有机颜料好。从另一方面来说，有机颜料的着色力一般比无机颜料高。